1931年11月7日《參考消息》創刊于江西革命根據地瑞金，僅供和中央高層領導參閱。
《參考消息》作為“中國乃至世界上的報紙”（總理語）受到了黨中央三代領導集體的關懷和指導，受到廣大干部和群眾的歡迎。廣大讀者了解外部世界的窗口，擴大對外交流的橋梁，加強兩個文明建設的陣地，一報在手，盡觀五洲風云。
《參考消息》是國內獨家受權直接轉載境外及臺港澳報道的報紙，力求多方位、多視角、立體化地報道國際新聞，突出“參考”特色，為國人提供了一個用“外人”眼光看世界、看中國的窗口，其讀者群涵蓋了中國廣泛的社會階層，發行量長期穩居我國日報首位。在世界報業協會公布的2010年全球日報發行量排行榜中，《參考消息》位居第五，2018年3月獲“2017年百強報紙”榮譽。
現在中國發行量大的日報，世界排名第五，是一份以提供“境外的聲音”為特色的國際國內時政報紙，由新華社主辦的一份獨特的報紙，與環球時報同為中國大陸唯有的兩家能夠合法直接刊載外電的報紙，是廣大讀者了解外部世界的窗口，擴大對外交流的橋梁，加強兩個文明建設的陣地，一報在手，盡觀五洲風云。
國內獨家受權直接轉載境外及臺港澳報道的報紙，力求多方位、多視角、立體化地報道國際新聞，突出“參考”特色，為國人提供了一個用“外人”眼光看世界、看中國的窗口，在世界100多個國家和地區派有自己的采編人員，報道內容涵蓋了世界各國及港澳臺地區的政治、經濟、軍事、科技、體育、文化、教育、社會及對華反應等各方面的新情況。
一直得到歷代黨和的高度關懷和重視。同志稱之為"天下的報紙"；稱之為世界上"好的一種報紙"；鄧小平同志肯定說"辦得很好"；同志在1997年《參考消息》紀念改報擴大發行40周年時親筆題詞"發揮參考消息特殊作用 服務兩個文明建設事業"。
總書記曾勉勵報社"進一步提高《參考消息》報的質量，為我國的改革開放和現代化建設作出更大的貢獻",自《參考消息》歷代黨和每日必看，而且對《參考消息》報道有過大量的指示或批示。每年召開人大、政協兩會時人大代表、政協委員人手一份大字版《參考消息》，可見《參考消息》在國家政治生活中的影響和作用。
由新華社主辦，依仗國家通訊社這個巨大的媒體平臺，它擁有著全國其他媒體所無法比擬的廣泛的國際信息資料來源。另外《參考消息》報社的翻譯力量同樣極為雄厚，它不僅具有世界上幾十種語言的翻譯人才，而且具有高級翻譯職稱的譯審和副譯審就有近百人之多。在編制上，目擁有英文、日文、俄文、法德文、西葡文7大語種翻譯室，還儲備有幾十個小國語種的翻譯人才。
屬國內發行，每個境內的中國公民均可到郵局訂閱，發行量在320 萬份左右，是中國發行量大的日報。它在全國設有52個代印點，多數讀者能看到當天的報紙。除漢語外，《參考消息》還出版維吾爾語版、蒙古語版、哈薩克語版和朝鮮語版，供國內懂得這些文字的讀者閱讀。發行量及時是《參考消息》20世紀70年代以來一直保持著的一塊金牌。
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